Génération anxieuse : l’enfance sacrifiée à l’ère du tout-écran
Depuis le début des années 2010, une crise sans précédent frappe la santé mentale des adolescents : les troubles anxieux, la dépression et l’automutilation ont explosé chez les adolescents, marquant un tournant alarmant dans leur bien-être mental. Dans The Anxious Generation, le psychologue social Jonathan Haidt explore les causes profondes de cette épidémie et met en lumière le rôle central du passage d’une enfance basée sur le jeu et l’exploration à une enfance dominée par les écrans et les réseaux sociaux. Il démontre comment cette transition a profondément bouleversé le développement des jeunes. Ce "grand reformatage de l’enfance" ne se limite pas aux adolescents : il nous concerne tous. Nous ne pouvons plus ignorer les preuves accablantes des ravages d’une vie hyperconnectée. Avec des analyses percutantes et des solutions concrètes, Haidt propose un véritable plan d’action pour rétablir un équilibre sain et offrir aux jeunes une enfance plus libre et épanouissante. Un ouvrage essentiel pour tous ceux qui s’inquiètent de l’avenir de nos enfants dans un monde ultra-connecté.
Vous trouverez ci-dessous une traduction libre du travail de synthèse offert par Academy of Ideas
« Le grand reformatage de l’enfance, dans lequel l’enfance basée sur le téléphone a remplacé l’enfance basée sur le jeu, est la principale cause de l’épidémie internationale de maladies mentales chez les adolescents. »
La sortie de l'iPhone en 2007 a profondément transformé notre façon d'interagir et d'appréhender le monde, marquant ainsi le début d'une nouvelle ère dans l'histoire de l'humanité. Aujourd'hui, la plupart des gens ont leur téléphone à portée de main et consacrent une part importante de leur temps libre à son utilisation. Les applications de réseaux sociaux comptent parmi les plus utilisées, certains passant des heures par jour sur Instagram, Facebook, Twitter et TikTok. Certains estiment que cet écosystème smartphone-réseaux sociaux a amélioré notre qualité de vie en offrant un divertissement quasi illimité, en facilitant la communication et les liens avec les autres, en créant des opportunités commerciales et en facilitant le partage et la consommation d'informations, d'images et de vidéos. Pourtant, cet écosystème a aussi un côté sombre : il est addictif et il fait ressortir le côté superficiel, hostile et narcissique de l'humanité. Mais le pire, peut-être, est qu'il détruit la santé mentale des jeunes. Dans cette vidéo, tirée du livre de 2024 du sociologue américain Johnathan Haidt, The Anxious Generation: How the Great Recwiring of Childhood Is Causing an Epidemic of Mental Illness, nous explorons pourquoi les médias sociaux provoquent de l'anxiété et de la dépression chez les enfants et les adolescents et pourquoi l'utilisation des smartphones et des tablettes a radicalement changé la nature de l'enfance pour le pire.
« La génération Z est devenue la première génération de l’histoire à traverser la puberté avec un portail dans ses poches qui les appelait loin des gens qui les entouraient et vers un univers alternatif qui était excitant, addictif, instable et – comme je vais le montrer – inadapté aux enfants et aux adolescents. »
Vers 2010, les taux de maladies mentales chez la génération Z, née entre le milieu des années 1990 et le début des années 2010, ont soudainement et considérablement augmenté dans le monde occidental. Les taux de dépression chez les adolescents ont augmenté de 150 %. Les taux d'automutilation chez les jeunes adolescentes ont triplé entre 2010 et 2020, et ont doublé chez les filles de 15 à 19 ans. En 2020, une adolescente américaine sur quatre avait souffert d'un épisode dépressif majeur au cours de l'année précédente. Une étude de 2023 menée auprès d'étudiants universitaires américains a révélé que 37 % d'entre eux déclaraient se sentir anxieux « toujours » ou « la plupart du temps », et 31 % se sentaient anxieux « environ la moitié du temps ». Cette épidémie de santé mentale est largement confinée à la génération Z, car depuis 2010, la santé mentale des générations plus âgées est restée relativement inchangée.
« Que diable est-il arrivé aux adolescents au début des années 2010 ? Un événement majeur est en train de se produire, un changement dans la vie des jeunes au début des années 2010 a fait chuter leur santé mentale. »
Étant donné que le déclin de la santé mentale de la génération Z coïncide avec l'essor de l'écosystème smartphones-réseaux sociaux, une hypothèse évidente est que les smartphones et les réseaux sociaux sont à l'origine d'une épidémie de santé mentale chez les jeunes. Après tout, la génération Z est celle qui utilise le plus les smartphones et les réseaux sociaux. Un rapport de Pew Research de 2015 révélait qu'un adolescent sur quatre déclarait être connecté « presque constamment », contre 46 % en 2022. En 2017, Jonathan Haidt envisageait l'hypothèse selon laquelle ces technologies seraient à l'origine de dépression et d'anxiété, mais à l'époque, toutes les preuves disponibles étaient corrélationnelles. Des études reliaient l'utilisation des smartphones et des réseaux sociaux aux problèmes de santé mentale, mais on ignorait si ces technologies étaient à l'origine de la dépression et de l'anxiété, ou si les personnes déprimées et anxieuses passaient plus de temps sur leur téléphone et les réseaux sociaux. Cependant, il est aujourd'hui clair, selon Haidt, que « l'utilisation des réseaux sociaux n'est pas seulement corrélée aux maladies mentales ; elle en est la cause ». Ou, comme le poursuit Haidt :
« Aujourd’hui, alors que j’écris en 2023… de nombreuses recherches ont été menées… montrant que les médias sociaux nuisent aux adolescents… le déplacement rapide de la vie sociale des adolescents vers les plateformes de médias sociaux a été une cause, et non pas seulement un corrélat, de l’augmentation de la dépression, de l’anxiété… et d’autres problèmes de santé mentale qui ont commencé au début des années 2010. »
Pourquoi les smartphones et les réseaux sociaux sont-ils à l'origine de problèmes de santé mentale chez les jeunes ? Pour répondre à cette question, il est nécessaire d'identifier ce que les jeunes perdent en raison de leur utilisation compulsive des technologies : une enfance axée sur le jeu.
Tout au long de l'histoire de l'humanité, les enfants du monde entier et de toutes les cultures ont passé une grande partie de leur temps libre à jouer avec leurs pairs. Cette enfance axée sur le jeu n'est pas propre aux humains ; tous les jeunes mammifères sont instinctivement attirés par le jeu, essentiel à leur développement. Ou, comme l'écrit Haidt :
« Les enfants ont besoin de beaucoup de jeu libre pour s’épanouir. C’est un impératif évident pour toutes les espèces de mammifères… Des centaines d’études sur de jeunes rats, singes et humains montrent que les jeunes mammifères veulent jouer, ont besoin de jouer et souffrent de handicaps sociaux, cognitifs et émotionnels lorsqu’ils sont privés de jeu. »
Le jeu le plus sain est le jeu en extérieur, sans surveillance, avec ses pairs, qui implique des prises de risques sporadiques. Les professeurs norvégiens Ellen Sandseter et Leif Kennair le définissent comme « des formes de jeu palpitantes et stimulantes, comportant un risque de blessure physique ». En s'adonnant à des jeux risqués, les enfants affrontent et surmontent leurs peurs et leurs angoisses, apprennent à supporter les blessures mineures et repoussent leurs limites perçues. Par exemple, grimper à un arbre peut stimuler l'anxiété, mais en grimpant malgré tout, les enfants développent des aptitudes physiques, de la résilience, des capacités de résolution de problèmes et un sentiment d'accomplissement qui les aide à affronter les risques et les obstacles futurs avec plus de confiance. « Les petits défis et les contretemps qui surviennent pendant le jeu sont comme une vaccination qui prépare les enfants à affronter des défis beaucoup plus importants plus tard », observe Haidt. L'une des raisons pour lesquelles les enfants sont naturellement attirés par les jeux risqués est leur « effet anti phobique ». En s'adonnant de manière ludique à des activités qui stimulent la peur et l'anxiété, et en se blessant occasionnellement au passage, les enfants deviennent avec le temps moins anxieux et craintifs.
Jouer en extérieur sans surveillance avec ses pairs aide également les enfants à développer des compétences sociales, comme la détection et la réaction aux signaux sociaux, la gestion des moqueries, du harcèlement et de l'exclusion, et, chez les garçons, la canalisation de leurs pulsions agressives naturelles vers des objectifs socialement constructifs. « Le jeu exige de réprimer le désir de domination et permet la formation de liens coopératifs durables », écrit le psychologue du développement Peter Gray.
Pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, les jeunes ne passent pas la majeure partie de leur temps libre à jouer en extérieur avec leurs pairs. Au contraire, la plupart des adolescents, ainsi que de nombreux enfants, passent leur temps libre le cou penché vers le bas, les yeux rivés sur leur téléphone ou leur tablette. Selon une étude de 2023, l'adolescent moyen passe 6 à 8 heures par jour devant un écran, dont 4,8 heures sur les réseaux sociaux. Et comme l'écrit Haidt :
« Il s’agit d’une transformation profonde de la conscience et des relations humaines, qui s’est produite, pour les adolescents américains, entre 2010 et 2015. C’est la naissance de l’enfance basée sur le téléphone. Cela marque la fin définitive de l’enfance basée sur le jeu. »
Et Haidt de poursuivre :« De nombreux parents ont été soulagés de découvrir qu’un smartphone ou une tablette permettait à leur enfant de rester occupé et tranquille pendant des heures. Était-ce sans danger ? Personne ne le savait, mais comme tout le monde le faisait, tout le monde pensait que ce n’était pas un problème. »
L'utilisation excessive des smartphones et des tablettes est dangereuse pour les enfants et les adolescents. Le temps passé sur ces appareils les prive d'une enfance ludique et les plonge dans un monde virtuel que Haidt qualifie de « toxique » pour leur santé mentale.
La raison la plus évidente pour laquelle une enfance passée devant un téléphone nuit à la santé mentale des jeunes est que de nombreuses applications, notamment les réseaux sociaux, sont intentionnellement conçues pour créer une dépendance. « Les créateurs de ces applications utilisent toutes les astuces des psychologues pour captiver les utilisateurs aussi profondément que les machines à sous captivent les joueurs », commente Haidt. Les jeunes sont plus vulnérables aux addictions car le cortex frontal, qui nous permet de résister aux stimuli gratifiants et de retarder la gratification, n'est pleinement développé qu'après 20 ans. Les réseaux sociaux sont conscients de cette vulnérabilité et cherchent activement à l'exploiter. En 2021, la lanceuse d'alerte Frances Haugen a publié des fichiers Facebook contenant des photos de diapositives de présentations internes. L'une d'elles indiquait que « les adolescents dépendent fortement de leur lobe temporal, où règnent les émotions, la mémoire, l'apprentissage et le système de récompense. » Une diapositive suivante montrait la photo d'une adolescente et, comme le souligne Haidt :
« …les présentateurs ne cherchaient pas à protéger la jeune femme du centre de la surconsommation et de la dépendance ; leur objectif était de conseiller les autres employés de Facebook sur la manière de la maintenir plus longtemps « engagée » grâce à des récompenses, de la nouveauté et des émotions. »
Et Haidt de poursuivre :« Lorsque nous avons doté les enfants et les adolescents de smartphones au début des années 2010, nous avons donné aux entreprises la possibilité de les entraîner comme des rats pendant leurs années les plus sensibles de reprogrammation cérébrale. Ces entreprises ont développé des applications addictives qui ont façonné des voies très profondes dans le cerveau de nos enfants… En concevant une avalanche de contenus addictifs qui pénétraient par les yeux et les oreilles des enfants, et en remplaçant le jeu physique et les interactions sociales en personne, ces entreprises ont reprogrammé l’enfance et transformé le développement humain à une échelle presque inimaginable. »
En devenant accros aux applications dès leur plus jeune âge, les enfants et les adolescents passent à côté des interactions en personne nécessaires au développement de leurs compétences sociales. Certains affirment que les réseaux sociaux augmentent notre capacité à entrer en contact avec autrui ; cependant, cela ne se vérifie qu'en termes de quantité. En termes de qualité, les connexions sur les réseaux sociaux sont, au mieux, superficielles. Passer des heures seul à parcourir les fils d'actualité, à envoyer des mèmes et des émojis à ses amis, à jouer à des jeux vidéo multijoueurs avec des inconnus en ligne et à publier du contenu pour susciter des likes et des réactions ne remplace pas valablement les relations sociales réelles en face à face. Ces interactions virtuelles désincarnées ne permettent pas d'apprendre à interpréter le langage corporel, à déchiffrer les subtils signaux vocaux ou faciaux, à maintenir un contact visuel, à développer son charisme ou à ressentir l'empathie des autres. Contrairement à la socialisation réelle, l'utilisation des réseaux sociaux ne nécessite pas de développer de compétences sociales et offre peu, voire aucune, l'opportunité de nouer des relations profondes, durables et mutuellement empathiques. La mauvaise qualité des interactions sociales en ligne explique en partie pourquoi de nombreux membres de la génération Z sont plus seuls et socialement plus handicapés que toute autre génération.
« C’est la grande ironie des réseaux sociaux : plus vous vous y immergez, plus vous vous sentez seul et déprimé. »
Et Haidt de poursuivre :« Nous sommes des créatures physiques et incarnées qui ont évolué pour utiliser nos mains, nos expressions faciales et nos mouvements de tête comme canaux de communication, réagissant en temps réel aux mouvements similaires de nos partenaires. La génération Z apprend à choisir des émojis. »
Les smartphones et les réseaux sociaux ont également un impact négatif sur la santé mentale en détruisant la capacité de concentration. Le psychologue du XXe siècle William James a noté que, les capacités cognitives supérieures des jeunes n'étant pas pleinement développées, « la sensibilité aux stimuli sensoriels immédiatement stimulants caractérise l'attention de l'enfance et de la jeunesse… l'enfant semble moins s'appartenir à lui-même qu'à chaque objet qui attire son attention. » En bombardant l'esprit de « stimuli sensoriels stimulants », l'écosystème smartphone-réseaux sociaux rend extrêmement difficile pour les jeunes de développer leurs capacités attentionnelles. Ce phénomène a été étrangement anticipé par la nouvelle Harrison Bergeron de Kurt Vonnegut, parue en 1961.
Dans cette histoire, une idéologie égalitaire a contaminé une société à tel point qu'un amendement constitutionnel est adopté interdisant à quiconque d'être plus compétent, intelligent ou capable que quiconque. Pour faciliter cette égalité imposée, le « général handicapeur » du gouvernement fixe aux individus au-dessus de la moyenne une oreillette qui vibre toutes les 20 secondes afin de les distraire. Sachant que la génération Z reçoit en moyenne 192 notifications par jour, soit environ une toutes les 5 minutes, et que les adolescentes plus âgées, les plus grandes utilisatrices de smartphones, sont interrompues par une notification toutes les minutes, transportant avec elles un appareil qui entrave leur concentration, « de nombreux membres de la génération Z vivent désormais dans la dystopie de Kurt Vonnegut » (Jonathan Haidt, The Anxious Generation). Ils passent leurs journées dans ce que William James appelait « un état de confusion, d'hébétude et de distraction », dans lequel aucune compétence ne peut être développée, aucune connaissance assimilée et aucun résultat valable n'est obtenu. À la charnière critique entre l'adolescence et l'âge adulte, de nombreux membres de la génération Z se trouvent en situation de stagnation et souffrent donc de dépression et de troubles anxieux. Comme l'a observé l'écrivain anglais Colin Wilson :
« …la stagnation est le début de la maladie mentale, qui se propage comme l’écume sur un étang stagnant. »
Si la santé mentale des filles et des garçons est affectée par le caractère addictif et destructeur d'attention de l'écosystème des smartphones et des réseaux sociaux, cet écosystème affecte également les sexes de manières différentes. Par exemple, les réseaux sociaux nuisent davantage aux jeunes filles qu'aux garçons, et ce pour deux raisons : premièrement, elles les utilisent davantage que les garçons, et deuxièmement, elles sont plus vulnérables aux effets négatifs de la comparaison sociale. Le statut social d'une fille est étroitement lié à son apparence physique, et son estime de soi est donc fortement influencée par la façon dont elle se compare à celle des autres filles qu'elle croise. Alors que les plateformes de réseaux sociaux sont inondées d'images et de vidéos de femmes d'une beauté exceptionnelle ou dont les traits sont fortement modifiés par des filtres ou des applications de retouche photo, plus une fille passe de temps sur les réseaux sociaux, plus elle risque de développer une image négative d'elle-même, source de problèmes de santé mentale. Ou, comme l'écrit Haidt :
« …les réseaux sociaux exposent les filles à des centaines, voire des milliers d’images chaque jour, dont beaucoup montrent des filles trop belles pour être vraies, avec des corps parfaits et une vie parfaite. Être exposé à autant d’images a forcément un effet négatif sur les comparateurs… Plus une fille passe de temps sur les réseaux sociaux, plus elle risque d’être déprimée. »
Si les filles sont plus utilisatrices des réseaux sociaux que les garçons, ces derniers y passent néanmoins des heures chaque jour, en plus de jouer à des jeux vidéo, de parcourir des forums en ligne et de regarder de la pornographie. Cette immersion dans un monde virtuel contribue aux problèmes de dépression et d'anxiété, ainsi qu'à ce que Jonathan Haidt appelle « l'échec du lancement ». Par exemple, les jeunes hommes d'une vingtaine d'années sont plus susceptibles de vivre chez leurs parents que les femmes du même âge, et au Royaume-Uni et aux États-Unis, la grande majorité des NEET (acronyme de « Not in Education, Employment, or Training ») sont des jeunes hommes. On observe même un mouvement croissant de garçons et de jeunes hommes tellement rongés par la dépression et l'anxiété qu'ils passent la plupart de leur temps isolés dans la chambre de leurs parents. Alors que rester enfermés dans leur chambre aurait été une torture pour les garçons des générations précédentes, aujourd'hui, beaucoup compensent leurs échecs dans le monde réel en vivant presque exclusivement en ligne. Ou comme le remarque Haidt à propos d'un garçon américain qui s'est retiré du monde dans sa chambre à l'âge de 12 ans.
« Luca, cependant, a trouvé un monde en ligne suffisamment vivant pour préserver son esprit de la faim. Dix ans plus tard, il joue toujours aux jeux vidéo et surfe sur le web toute la nuit. Il dort toute la journée. »
Pourtant, même les garçons qui ne tombent pas dans ces extrêmes souffrent d'une enfance passée sous le charme des écrans. Autrefois, en raison de leur tendance à s'adonner à des jeux risqués et sans surveillance, les garçons de 10 à 19 ans présentaient des taux d'hospitalisation plus élevés que toutes les autres tranches d'âge. Aujourd'hui, en revanche, en termes de taux de blessures, « les adolescents ne sont plus très différents des adolescentes, ni des hommes de 50 à 60 ans. » (Jonathan Haidt, The Anxious Generation) Si, en apparence, cette tendance peut sembler positive, elle a aussi un revers négatif. Parce que les garçons ne s'adonnent pas à des jeux risqués et n'affrontent pas et ne surmontent pas leurs petites angoisses au quotidien, celles-ci s'intensifient et se transforment en troubles anxieux à part entière. Ou, comme l'écrit Haidt :
« Imaginez une enfance où tout risque aurait été éliminé. Personne n’a jamais ressenti la poussée d’adrénaline de grimper à un arbre alors qu’un adulte le lui avait interdit. Personne n’a jamais ressenti de papillons au ventre en rassemblant le courage d’inviter quelqu’un à sortir. Imaginez un monde où les aventures nocturnes en plein air entre amis seraient révolues. Dans cette enfance, il y aurait moins de bleus, de fractures et de cœurs brisés. Cela peut sembler un monde plus sûr, mais est-ce celui que vous souhaiteriez pour vos enfants ?… Un monde proche de celui-ci est celui dans lequel grandissent de nombreux membres de la génération Z… Ces changements ne sont pas dus à une plus grande sagesse de la génération Z, mais à un retrait du monde physique… Ils prennent globalement moins de risques – sains comme malsains – et apprennent donc moins à gérer les risques dans le monde réel. »
Bien que les problèmes liés à une enfance passée devant les écrans soient graves, la solution est heureusement simple, du moins en théorie. Les adolescents doivent être sensibilisés aux dangers que représentent les smartphones, les tablettes et les réseaux sociaux pour leur santé mentale. Les parents doivent cesser d'apaiser leurs enfants avec les écrans – une pratique qui pourrait à l'avenir être considérée comme une forme passive de maltraitance infantile. Et l'enfance passée devant les écrans, que Haidt a décrite comme « la plus grande expérience incontrôlée que l'humanité ait jamais menée sur ses propres enfants », doit être oubliée de l'histoire afin que les enfants puissent retrouver une enfance axée sur le jeu. Car, comme l'écrit Haidt :
« Beaucoup plus de jeux sans surveillance et d’indépendance pendant l’enfance. C’est ainsi que les enfants développent naturellement leurs compétences sociales, surmontent leur anxiété et deviennent de jeunes adultes autonomes. »
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